Impacto del Fenómeno El Niño en el Canal de Panamá
A partir de este jueves, el tránsito de embarcaciones por el Canal de Panamá disminuirá de un promedio de 36 a 34 barcos diarios, con una reducción gradual que alcanzará los 32 buques para el 15 de septiembre. Esta medida es parte de un esfuerzo por garantizar la sostenibilidad operativa a largo plazo de esta vía interoceánica.
La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) advirtió que el fenómeno climático de El Niño, que se presenta con gran intensidad este año, está causando una disminución de las lluvias en la región. Esto ha llevado a limitar el número de buques que pueden transitar por el canal, afectando indirectamente el comercio mundial y la economía panameña.
El Canal de Panamá desempeña un papel crucial en el comercio global, ya que por él transita cerca del 6% de la mercancía mundial y genera ingresos anuales superiores a 3.000 millones de dólares para el Estado panameño. Sin embargo, las restricciones en el tránsito pueden afectar las cadenas de suministro a nivel internacional, como lo ha señalado el economista Carlos Arauz García.
La construcción del Canal de Panamá presenta una particularidad que lo hace vulnerable a la falta de lluvias. A diferencia de otros canales, las embarcaciones deben ascender hasta 26 metros para cruzar el lago Gatún, lo que requiere un manejo cuidadoso del agua, especialmente en épocas de sequía. Durante el pasado mes de junio, las lluvias fueron un 44% inferiores al promedio habitual.
Las esclusas del canal funcionan como elevadores de agua, permitiendo que los barcos asciendan y desciendan mediante un sistema de cámaras que utilizan agua dulce del lago Gatún. Este proceso es esencial para el funcionamiento del canal, que tiene una longitud total de 80 kilómetros y cada tránsito puede durar entre ocho y diez horas.
El impacto del fenómeno de El Niño ha llevado al gobierno panameño a declarar un estado de emergencia debido a la crítica falta de lluvias. Desde abril hasta agosto, la cuenca del canal ha experimentado un déficit del 35,8% de precipitaciones, lo que ha generado la necesidad de ajustar las operaciones del canal para asegurar el suministro de agua a la población.
La ACP está impulsando la construcción de un nuevo reservorio que podría proporcionar hasta 50 años de seguridad hídrica al canal. Este proyecto, sin embargo, enfrenta oposición local debido a que implicaría el reasentamiento de más de 30 comunidades.
El canal no solo es vital para el comercio, sino que también abastece de agua potable a cerca de dos millones de personas. Por ello, la ACP se esfuerza por equilibrar las restricciones en el tránsito con la necesidad de mantener un suministro adecuado de agua para la población.