Se identifica en Bolivia una nueva especie de felino: el gato tilcayo
Un hallazgo notable en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia ha llevado a la identificación de una nueva especie de felino silvestre, conocida como Leopardus tilcayo o gato tilcayo. Este descubrimiento marca la primera vez en más de 100 años que se describe científicamente una nueva especie de gato salvaje.
Este logro fue posible gracias al análisis de ADN de ejemplares históricos de felinos conservados en museos, así como muestras de animales vivos. El estudio fue publicado en la revista Current Biology y fue realizado por un equipo internacional de científicos, entre los que se destacan Eduardo Eizirik, Jonas Lescroart y la exploradora de National Geographic, Paola Nogales Ascarrunz.
El gato tilcayo se caracteriza por su tamaño pequeño, con una longitud de aproximadamente 46 centímetros y un peso cercano a 1,4 kilos, que es inferior al de un gato doméstico promedio. Se diferencia de las oncillas por sus manchas de mayor tamaño, una cola más larga y un pelaje de tonalidad menos vibrante.
El espécimen que fue analizado es un macho de diez años que reside actualmente en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, ubicado en Bolivia. Este animal llegó al santuario alrededor de 2017, después de que una familia local lo entregara para que recibiera el cuidado adecuado. Nogales Ascarrunz tuvo la oportunidad de conocerlo durante su labor como voluntaria en el lugar.
El nombre científico Leopardus tilcayo reconoce a las comunidades locales que descubrieron y cuidaron al felino, ya que los habitantes de la región lo llaman Tilcayo, lo que refleja el respeto por el conocimiento ancestral y la conexión de las comunidades con este animal.
Adicionalmente, el análisis genómico validó formalmente otras cuatro especies dentro de este grupo: Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus, y también identificó una nueva subespecie en los Yungas de Perú, llamada L. tigrinus antisuyo. Los investigadores utilizaron la secuenciación completa del genoma, así como material genético de ejemplares preservados en museos de Europa y Estados Unidos.
Aún se desconoce la población exacta de Leopardus tilcayo en su hábitat natural. Para obtener más información sobre su distribución, comportamiento y requerimientos de hábitat, Nogales Ascarrunz está instalando cámaras trampa en los bosques de los Yungas, una región que enfrenta amenazas por la deforestación y la minería.