Descubrimiento del Tilcayo: Un nuevo felino en los Yungas de La Paz
Un equipo internacional de investigadores ha confirmado la existencia de una nueva especie de felino silvestre en los Yungas paceños. Esta especie, conocida localmente como "tilcayo", ha sido oficialmente identificada como Leopardus tilcayo. Este descubrimiento, publicado en la revista Current Biology, marca la primera descripción de un felino silvestre en más de un siglo, lo que resalta la importancia de la biodiversidad en la región.
El hallazgo se originó cuando los científicos notaron que un pequeño felino, que estaba bajo el cuidado del Santuario de Vida Silvestre Senda Verde en Coroico, presentaba características que no coincidían con las del Leopardus tigrinus, con el que había sido clasificado inicialmente. Para aclarar esta incertidumbre, se procedió a analizar el genoma de 38 ejemplares del género Leopardus, incluyendo tanto individuos vivos como muestras históricas almacenadas en museos.
Los análisis genéticos revelaron que el tilcayo ha seguido un camino evolutivo separado de otros gatos tigre, y que su población de los Yungas se aisló de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1.4 millones de años. Este felino mide entre 45 y 46 centímetros y tiene un peso de alrededor de 1.4 kilos, lo que lo hace más pequeño que un gato doméstico promedio.
Contribución científica internacional
La investigación fue realizada por un equipo que incluye a biólogos bolivianos como Paola Nogales-Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, junto con otros científicos internacionales, entre los que se destacan Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart. Además de identificar al Leopardus tilcayo, el estudio también descubrió una nueva subespecie en los Yungas peruanos y halló que el grupo de "gatos tigre" se compone de al menos cinco especies distintas.
A pesar de este avance en la clasificación, los científicos advierten que aún hay mucha información por desentrañar sobre el comportamiento y la población del tilcayo. Los primeros registros sugieren que tiene hábitos principalmente nocturnos y se alimenta de pequeños roedores. Sin embargo, su hábitat se enfrenta a serias amenazas provocadas por la deforestación, prácticas agrícolas y actividades mineras.
El descubrimiento del tilcayo pone de nuevo a los Yungas en el foco de atención científica, subrayando la vasta riqueza biológica que aún se esconde en sus frondosos bosques, lo cual es vital para la conservación y el desarrollo sostenible de la región.